Boa noite. Estou ligando de Cleveland. Fui piloto de helicóptero da Reserva do Exército. O que aconteceu comigo e com minha tripulação no dia 18 de outubro de 1973 mudou tudo que eu pensava saber sobre o que é possível. Naquele ponto, eu já voava há dezenove anos, em helicópteros e aeronaves de asa fixa. Era também policial de Cleveland, então estou acostumado a escrever relatórios e me ater aos fatos. Mas naquela noite, os fatos não se encaixam em nada para o qual fui treinado. Naquela tarde, havíamos voado para Port Columbus, eu e outros três reservistas. Tínhamos exames médicos anuais de voo agendados, rotina de sempre. Os exames terminaram por volta das dez, e fomos direto ao aeroporto. O plano de voo era simples: noventa e seis milhas náuticas ao norte-nordeste de volta para Cleveland Hopkins. Eu comandava do assento dianteiro direito. Meu co-piloto Daniel estava nos controles no assento esquerdo, tinha vinte e seis anos, engenheiro químico. Atrás dele estava Thomas, nosso paramédico de voo, trinta e cinco anos, também policial de Cleveland. E nosso chefe de tripulação Richard estava na parte traseira direita, vinte e três anos, trabalhava com computadores.
Decolamos por volta das dez e meia em um Bell UH-1H Super Huey. Noite linda para voar, lembro de ter pensado isso. Céu limpo, estrelado, sem lua ainda. A visibilidade era de quinze milhas ou mais, sem uma nuvem em nenhum lugar. Estávamos cruzando a dois mil e quinhentos pés acima do nível do mar, velocidade de noventa nós. Abaixo de nós havia terras agrícolas, colinas onduladas, manchas de floresta. Voo padrão, nada incomum. Era um pouco depois das onze quando estávamos sobrevoando o lago Charles Mill, talvez dez milhas ao sul de Mansfield. Thomas chamou atenção lá de trás, disse que viu uma luz vermelha a oeste, parecia estar indo para o sul. Olhei e vi também. Achei que era outra aeronave, talvez um avião civil. Não dei muita importância. Alguns minutos depois, Richard relatou outra luz vermelha, desta vez no horizonte leste. Disse que parecia estável, podia ser a balizagem de uma torre de rádio ou talvez a luz de asa de bordo de uma aeronave.
Então a voz de Richard mudou. Ele disse que a luz estava se movendo em nossa direção. Olhei e, com certeza, aquela luz vermelha estava convergindo para nossa posição, e vinha rápido. Muito rápido. Assumi os controles de Daniel imediatamente e iniciei uma descida forçada de quinhentos pés por minuto. Ao mesmo tempo, radiofonei o controle de aproximação de Mansfield. 'Torre de Mansfield, aqui é o helicóptero do Exército um-cinco-quatro-quatro-quatro, há alguma aeronave de alto desempenho nessa área a dois mil e quinhentos pés?' A torre respondeu: 'Aqui é a Torre de Mansfield, pode falar, Exército um-cinco-quatro-quatro-quatro.' E depois, nada. O rádio morreu. Tanto as frequências UHF quanto as VHF, completamente silenciosas. Tentei de novo, sem resposta. Aquela luz vermelha continuava se aproximando, e eu podia ver que estávamos em rota de colisão. Fiz uma descida mais acentuada, dois mil pés por minuto, velocidade de cem nós. Caímos para mil e setecentos pés, talvez seiscentos pés acima das copas das árvores.
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